1370年，朱元璋见大学生罗复仁衣着破旧，怀疑他在作秀。于是偷偷来到罗复仁家中，结果看到一个满身补丁的人在刷墙，一问之下，朱元璋差点落泪。立刻赏了罗复仁一处大宅子。
罗复仁并非无名之辈。江西吉水出身，早年在元末乱局中曾入陈友谅政权任职。陈友谅势力在长江中游崛起，重武轻文，罗复仁这样的读书人只能从事文书修撰之类的事务。
1363年鄱阳湖之战爆发，陈友谅败亡，这是元末格局转折的关键。战后局势骤变，罗复仁判断朱元璋更重制度与文治，于是转而投靠应天府的朱元璋。
朱元璋当时正在扩充幕府。陈友谅之子陈理据守武昌，明军围城后采取政治攻势。陈理最终于1364年前后归降，被封归德侯并得以保全性命。
明朝建立后，北方尚有元廷残余。扩廓帖木儿据守西北，明廷多次遣使沟通。《明史·太祖本纪》记载，洪武初年频繁遣使北上，但往往受阻。
罗复仁这一类文臣被派往边地，其职责并非空谈，而是以现实利害劝说对方暂缓冲突。朱元璋并不急于全面用兵，他更希望通过威慑与谈判稳住局面。
南方的安南问题也在此时浮现。元末动乱中，安南占据边境部分城池。洪武年间，明廷通过使节要求归还。明初确有遣使交涉并施加压力。
罗复仁带兵护卫出使，这种“文臣主事、武力在侧”的方式，是当时外交的常态。面对明军威势，安南方面选择退让，将占据城池交还。
朱元璋对官员的要求极严，反腐风气渐起。1370年代出现空印案，1380年胡惟庸案，官员稍有不慎便会牵连。
罗复仁不收礼、不营私，生活反而更加困窘。有人嘲笑，也有人怀疑，这种怀疑最终传到了朱元璋耳中。
朱元璋本就多疑。罗复仁是否刻意表现清贫，成了一个需要验证的问题。于是才有那次微服出访。眼前的景象并非布置出来的：屋舍简陋，墙面开裂，罗复仁亲自修补。
有人说，帝王心术难测，但朱元璋在这件事上的反应却很直接。他需要树立一个标准，一个可以让百官看见的标准。罗复仁恰好符合这一点。
罗复仁此后依旧保持原有作风。直言进谏往往触怒君主，但朱元璋在权衡之后仍旧容忍。因为在那个不断清洗权臣的时代，既无党附、又不贪墨的人反而更安全。
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